【外伝 伊柄克彦 其の二】
「なんだ、それは」
伊柄克彦のネクタイに目を留めた御坂竜司が眉を顰める。
「これじゃ駄目かぃのぉ」
生まれて初めて締めたネクタイは、悲しいほど歪んでいた。
「これからは自分できちんと締めろよ」
ため息を吐いた竜司がネクタイを締めなおしてくれる。
「嫁さんにして貰うみたいじゃふっ！」
軽口は腹部への衝撃で止められた。
「俺はお前の嫁さんじゃないし、ホモでもない。そういう冗談も好きじゃない。次は本気で入れるぞ」
「す、すまん・・・」
充分以上にきつい一撃だったが、竜司にしてみればかなり加減した一撃だったらしい。
（冗談の種類も考えんといかんのぉ）
そっと腹を撫で、心の中だけでぼやく。
「軽口も終わりにしろ。これからお会いする方に聞かれて、処刑されたくなければな」
そこに込められた厳粛なものに、伊柄の胸に疑問が沸く。
「もしかして竜司さん、そん人ぁあんたより強ぃんか？」
「俺なんか足元にも及ばないよ」
竜司の目には畏怖と尊敬があった。
「竜司さんよりも・・・」
自分をまるで寄せつけなかった竜司を実力で従える男。想像の中のその男は、山のような存在感と圧迫感を伴っていた。
「ここだ。いいか、いつもの調子だと殺されてもおかしくない。それを頭の隅の隅にまで叩き込んでおけ」
竜司の視線は厳しかった。初めて見せる竜司の恐さに、伊柄も息を呑んで頷いた。
「失礼します。新入りを連れて参りました」
ノックの後、静かにドアを開けた竜司が深々と頭を下げる。
「失礼しま・・・す・・・」
頭を下げることも忘れ、伊柄は部屋の中に居た人物から目が離せなかった。それだけの吸引力を男は有していた。
（・・・どれだけのことをすれば、ここまでなれるんじゃぁ）
伊柄とて幾つもの修羅場を潜り、返り血を浴びてきた。しかし、目の前の男は血を浴びるどころではなかった。数え切れぬほどの死線を潜り抜け、敵対する相手の命を奪い、奪うだけでなく喰らって糧としてきた恐さと巨大さがあった。
「克彦」
竜司の低い、しかし厳しい叱咤に、慌てて頭を下げる。緊張が全身を縛る伊柄に、静かな声が掛けられた。
「名は」
「い、伊柄克彦、です！」
静かな、しかし重い声での問いに、伊柄は更に深く頭を下げた。
「顔を上げよ」
一度唾を飲み、直立不動の姿勢を取る。
「ふむ」
男の視線が、伊柄の全身を貫いていく。伊柄はただ立ち尽くすしかできなかった。
「良かろう。励めよ」
「は、はいっ！」
思い切り頭を下げていた。それが当然だった。
「それでは『御前』、これで失礼致します」
「うむ」
「し、失礼します！」
頭を下げたままで叫ぶ。竜司に軽く肩を叩かれるまで、伊柄はその姿勢を取り続けた。
部屋を出、扉を閉めた途端、どっと汗が吹き出る。それに合わせたかのように膝が笑い出す。
（なんちゅう、お人じゃぁ）
短くも濃密な対面に、伊柄の背の一面を汗が覆っていた。額にも浮いている汗を拭い、竜司を見遣る。
「・・・あれが、あんたの頭か」
「違うよ」
竜司の否定に、伊柄の片眉が上がる。
「俺たちの、頭だ」
「わしの・・・」
あの男ならば。あの修羅の人生を送ってきた「御前」ならば、「狂犬」と呼ばれた自らの人生を賭けるに相応しい。
「・・・竜司さん」
「うん？」
「わしは、あの人について行く。それが例え地獄の底でも、わしは『御前』にとことんついて行くでぇ」
伊柄の宣言に、竜司は優しい表情で軽く背を叩いた。
「それじゃあ、次は先輩方への挨拶だ。喧嘩を売ってもいいが、勝てる奴は居ないだろうな」
「酷いのぉ。わしが一番弱いんかぃ」
「今のところは、な。大丈夫、お前ならすぐに強くなれるさ」
竜司のフォローに、伊柄の眼に力が入る。
（上等じゃぁ。どこまででも強くなったるでぇ。竜司さんよりも強ぉなって、「御前」の強さに少しでも追いつくんじゃぁ！）
伊柄の顔に、「狂犬」と蔑まされた頃の笑みが戻っていた。
